Avant la mise en place du programme iTSCi dans la Région des Grands Lacs, l’extraction de minerais d’étain, de tantale et de tungstène (3Ts) a été caractérisée par des niveaux élevés de fraude avec peu de surveillance des prix, des taxes ou d’autres activités ayant lieu dans les mines, aux points de négoce, et le long des itinéraires de transport. Le territoire Lubero de la province du Nord-Kivu en RDC était typique d’un secteur qui manquait de soutien, qui souffrait d’un embargo de facto depuis plusieurs années et où même le commerce illicite des minerais était supprimé. iTSCi a travaillé pour trouver des financements en amont pour soutenir les débuts d'iTSCi dans la zone, et après une longue attente pour la validation officielle des sites, 6 mines ont été intégrées au système iTSCi en 2015.
Suite à la mise en œuvre d'iTSCi , la transparence et l’adhésion aux lois locales dans le secteur minier artisanal se sont améliorées, et selon Patrick Kamabale, un agent de la Division des mines, «depuis la mise en place du système, nous reconnaissons qu’il y a eu une forte baisse des activités frauduleuses et une amélioration correspondante dans notre performance... ce qui n’a pas été le cas pour d’autres types de production minérale comme l’or et les diamants ".
Toutefois, au cours de l'année 2015, les prix internationaux de l'étain étaient déjà en chute libre et a atteint un point bas en janvier 2016. Les prix de l'étain sur le "London Metal Exchange" (LME) a baissé de 20000US$ à seulement 13000US$ par tonne, bien au-dessous du coût de la production dans de nombreuses régions du monde. La chute résulte d'un crash général des prix des produits de base qui a également touché d'autres minerais comme le tantale, le tungstène et le cuivre, ainsi que d'autres produits comme le pétrole.
La chute des prix a lourdement pesé sur le secteur minier et a nui aux moyens d’existence des mineurs artisanaux et des entreprises de toute la région. La production des sites iTSCi au cours de cette période a sensiblement diminué de 30 ou 40% et sont restés constamment faibles en raison des tendances du marché international. Les mineurs ont été découragés et se plaignent qu’il y a peu de profits à faire dans l’exploitation minière en raison des effets de cascade des prix bas et du manque de capital et de préfinancement pour acheter des minerais à des prix compétitifs. Les affaires à Lubero ont été particulièrement touchées car le secteur minier n’a pas eu le temps de se rétablir et de se maintenir avant de faire face à ces défis. «Avant, il y avait plus de ressources pour les achats de minerais, et maintenant, avec les prix en baisse, il est plus difficile de faire du profit», a déclaré Buma, mineur dans la région.
Le manque d’opportunités légitimes pour les mineurs et les fosses qui restent vides peut entraîner des impacts sociaux négatifs; l’augmentation du chômage peut provoquer l’abus d’alcool et d’autres activités négatives peuvent devenir omniprésentes. Selon Elongo Tambwe, membre du groupe de la société civile de Lubero, «avec l’arrivée d'iTSCi et l'étiquetage des minerais, la plupart des activités frauduleuses et illégales dans le secteur minier de Lubero ont été stoppées. Maintenant, avec la chute des prix internationaux et les mineurs quittant les fosses, nous prions pour qu'iTSCi soit la voix des mineurs artisanaux et que le système continuera ses activités positives».
Traçable mineraisen attente d'être vendu à Lubero[Photo : Pact]