Suite à une récente publicité portant sur des allégations de travail des enfants et de mauvaises conditions de travail dans les mines artisanales de cobalt en RDC, Apple a annoncé qu’elle commencera cette année à inclure les fournisseurs de cobalt dans ses protocoles de devoir de diligence. La société utilisera une approche similaire aux programmes de « minerais de conflit » qui sont déjà en place dans le pays pour l’étain, le tungstène et le tantale.
Un rapport d’Amnesty International publié en janvier 2016 a soulevé des questions relatives à l’extraction du cobalt en RDC. Le Washington Post et plus récemment Sky News ont publié leurs propres enquêtes.
La RDC produit environ 50 % de l’offre mondiale de cobalt, dont un cinquième est produit dans des mines artisanales par des mineurs connus localement sous le nom de « creusseurs ». La majeure partie du minerai est acheminée par des négociants à Zhejiang Huayou Cobalt, en Chine, qui transforme le cobalt pour approvisionner principalement des producteurs de batteries lithium-ion.
Apple estime que 20 pour cent du cobalt qu’elle utilise dans ses batteries provient de Huayou Cobalt. Elle arrêtera temporairement l’approvisionnement en cobalt extrait de manière artisanale en RDC et travaillera avec Hauyou Cobalt pour vérifier les mines individuelles. Consciente que l’exploitation minière fournit un revenu vital à des centaines de milliers de personnes dans les pays les plus pauvres du monde, Apple a promis que ces mines « seront réintégrées dans notre chaîne d’approvisionnement lorsque nous serons convaincus que les protections appropriées sont en place ».
Un volume important de cobalt et de cuivre est extrait artisanalement dans la région du Katanga, en RDC, près de l’endroit où l’initiative iTSCi est actuellement mise en œuvre et gère déjà des risques de conflits et des préoccupations liées aux droits humains, tels que le travail des enfants, dans les chaînes d’approvisionnement en minerais 3T.